Geralmente retratado com a perspectiva a partir de Santos, o forte de Vera Cruz de Itapema foi levantado numa posição estratégica, na margem oriental do estuário do porto santista.
Existem muitas divergências sobre a data da construção: alguns historiadores afirmam que foi construído no século XVI, mas o capitão Aníbal Amorim, no seu estudo sobre fortificações do Sul, situa-o na primeira metade do século XVII; o mapa de João Albernás, constante da Mapoteca do Itamarati, do século XVII, o assinala como Forte Vera Cruz. Em 1670, era seu comandante Pedro Taques de Almeida; em 1680, Gaspar Leite Costa; em 1738, Torquato Teixeira de Carvalho.
Por volta de 1850, a fortaleza já estava desarmada e em fase de deterioração, sofrendo em julho de 1883 um incêndio que a desmantelou quase que totalmente.
Devido à localização privilegiada, a 9 de setembro de 1905 o forte foi confiado à Alfândega pela Intendência Geral da Guerra, passando a funcionar ali o Posto Fiscal da Alfandega.
Para isso, foi então construída uma torre destinada a receber os holofotes do Posto Fiscal, que alcançavam todo o porto, desde a Base Aérea e a saída pelo canal da Bertioga. Pela frente, vigia o porto na direção do bairro santista do Paquetá e o cais da Alfândega até a Ilha Barnabé.
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